Der Begriff Ökosystem kommt aus den Naturwissenschaften und beschreibt eine Lebensgemeinschaft von verschiedenen Organismen in Wechselwirkung und ihre Umwelt bzw. ihren Lebensraum. In der jüngsten Vergangenheit wurde der Begriff aber vielfach auch in der Wirtschaft eingesetzt. Im Sinne eines Innovationsökosystems spricht man von einem räumlich begrenzten Verbund, in dem sich verschiedene Akteure, Initiativen und Einrichtungen miteinander vernetzen, um gemeinsam Innovationen voranzutreiben.
Der Wissenschaftsstandort Dortmund ist ein gutes Beispiel für ein Innovationsökosystem. Hier arbeiten zahlreiche Initiativen, Projekte, Institute, Unternehmen und Lehrstühle der TU Dortmund an Innovationen rund um die Themen Digitalisierung und Logistik. Von ersten Wissenschaftlichen Impulsen über anwendungsorientierte Forschung bis hin zum Einsatz neuer Konzepte, Technologien und Geschäftsmodelle in der Praxis findet alles zentriert im Technologie Zentrum Dortmund statt. Unterschiedliche Fachbereiche und Perspektiven arbeiten zusammen, um Innovation zu schaffen.
Das Dach dieser „Organismen“ ist die große Leitvision der Silicon Economy – der Plattformökonomie der Zukunft. Mit dieser Vision entwickelt sich auch der Begriff der Innovationsökosysteme weiter. Aus einem „räumlich begrenzten Verbund“ wird ein digitales Netzwerk oder auch digitales Ökosystem. Akteure finden sich auf Plattformen zusammen und vernetzen sich. Daten werden getauscht und in Echtzeit verarbeitet (Big Data, Data Mining). Neben Menschen gehören auch IoT-Devices (Internet of Things), Roboter, autonome Technologien (Machine Learning) und Künstliche Intelligenz zu den Organismen des Ökosystems. Verträge und Zahlungsprozesse werden automatisch über Smart Contracts und Blockchain abgewickelt.
Die Naturwissenschaft ist sich nicht einig, ob Ökosysteme tatsächlich existieren oder vom Menschen definiert werden. Im Falle von Innovationsökosystemen und digitalen Ökosystemen obliegt es den einzelnen Akteuren sich als Ökosystem zu definieren. Hier wird also von einer bewussten Entscheidung gesprochen. Gemeinsam wird dann auf Basis von Open Innovation und Open Source die Zukunft gestaltet.